Un christianisme dissident jusqu’à l’hérésie
L’adjectif « cathare » désigne les femmes et les hommes adeptes ou familiers d’une religion chrétienne médiévale qui a vu le jour en Europe dès le milieu du Xe siècle pour s’éteindre quatre cents ans plus tard.
Les cathares sont incontestablement chrétiens. Mais ils ne vénèrent pas la Croix qu’ils estiment être l’instrument du supplice du Christ par les hommes.
Pour eux, le Christ, pur esprit envoyé sur terre par Dieu, a apporté aux hommes le baptême par l’Esprit Saint. Donné par imposition des mains et transmis, depuis les Apôtres, de chrétien en chrétien, il représente l’instrument du Salut.
Pour les Cathares, le monde matériel est une illusion diabolique et une prison pour les âmes en attente d’être sauvées. Leur réflexion chrétienne les mène sur le chemin du seul Bien : le « Royaume de Dieu » qui n’est pas « de ce monde ».
L’âge d’or du Catharisme
Ce sont les habitudes politiques de la société féodale occitane, avec ses inerties sociales et ses élans de modernité, qui, en instaurant une paix sociale et religieuse, permettent une implantation cathare durable dans la région. Le catharisme occitan connaît son âge d’or en s’appuyant sur le soutien de grandes familles nobles et l’adhésion de plusieurs générations de fidèles.
L’Eglise cathare, en concurrence directe avec l’Eglise catholique, devient, dans certaines parties de l’Occitanie, l’Eglise naturelle et familiale.
Le temps des inquiétudes
L’Eglise catholique s’inquiète de cette propagation. Elle n’a donc de cesse d’éradiquer l’hérésie cathare et de mettre au pas les féodalités occitanes qui en ont favorisé l’expansion.
Dès 1208, le Pape Innocent III lance une croisade contre les grandes noblesses protectrices des hérétiques.
En 1229, la relative autonomie ou impunité politique des seigneurs occitans est terminée. Mais malgré les horribles bûchers collectifs allumés sur les chemins guerriers de la Croisade, la religion cathare reste vivante.
L’Inquisition
Ce système juridique pénal original est fondé par le Pape Grégoire IX et confié aux ordres mendiants, dominicains et franciscains. Toute la population occitane comparaît alors devant les juges de ce tribunal et, en un siècle d’action méthodique, l’Eglise cathare est complètement éradiquée.
L’Inquisition, institution redoutablement efficace et professionnelle, s’est acharnée méticuleusement à faire disparaître jusqu’au souvenir de la religion cathare.